Es war der jüngste von mehreren Versuchen, die wirtschaftliche Zusammenarbeit zwischen europäischen Nationen nach dem Zweiten Weltkrieg zu fördern. Es wurde angenommen, dass Nationen, die zusammen Handel trieben, mit geringerer Wahrscheinlichkeit miteinander in den Krieg ziehen würden.
Mit dem Vertrag von Maastricht, der 1993 in Kraft trat, wurde die Europäische Union (EU) mit Sitz in Brüssel geschaffen, deren Hauptbestandteil die EWG war, die einfach in Europäische Gemeinschaft (EG) umbenannt wurde.
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Im Interesse des Schutzes des britischen Finanzsektors war David Cameron der erste britische Premierminister, der 2011 ein Veto gegen einen EU-Vertrag eingelegt hatte. Die EU versprach die Neuverhandlung seiner Mitgliedschaft, wenn seine konservative Partei bei den nächsten Parlamentswahlen die Mehrheit hätte. Gleichzeitig wuchs die Unterstützung der britischen Wähler für die UK Independence Party (UKIP) und ihre harte Linie gegen die EU.
Vor dem Hintergrund wirtschaftlicher Unruhen in der Eurozone und einer anhaltenden Migrationskrise stiegen UKIP und andere Anhänger eines möglichen Austritts Großbritanniens aus der EU (Brexit).
Nach der Wiederwahl im Mai 2015 begann Cameron mit der Neuverhandlung der Beziehungen zwischen der EU und der EU, darunter Änderungen bei den Sozialleistungen für Migranten, finanzielle Absicherungen und eine einfachere Möglichkeit für Großbritannien, EU-Vorschriften zu blockieren. Im Februar 2016 gab er die Ergebnisse dieser Verhandlungen bekannt und setzte den 23. Juni als Datum des versprochenen Referendums fest.
Die Wahlbeteiligung für das Referendum betrug 71,8 Prozent, wobei mehr als 30 Millionen Menschen stimmten. Das Ergebnis des Referendums war sehr knapp: 51,9 zu 48,1 Prozent für den Brexit. Es gab deutliche Unterschiede in ganz Großbritannien. Nordirland und Schottland stimmten für den Verbleib in der EU. England und Wales stimmten jedoch für den Brexit.
Im Oktober 2016 kündigte Premierministerin Theresa May, die nach dem Rücktritt von David Cameron ihr Amt angetreten hatte, ihre Absicht, sich auf Artikel 50 des Vertrags über die Europäische Union zu berufen, und kündigte förmlich die Absicht Großbritanniens an, die EU zu verlassen.
